001型航母遼寧艦服役之後，中國海軍很快面臨著後續航母建造的問題，僅僅一艘航母，肯定是不夠用的。早在遼寧艦服役前，第二艘航母的論證，艦載機和配套設備的研發已經展開了。比如蒸汽彈射器，2007年前後研發，就是預定用來裝備第二艘航母。
001「遼寧艦」 根據當時的計劃，第二艘航母的排水量要稍微大一點，在6萬噸以上，由於動力系統的功率比較有限，只打算安裝兩部蒸汽彈射器，艦艏安裝一部，斜角甲板安裝一部，簡而言之就是一艘放大的戴高樂號，艦載機還是使用殲-15，配備艦載固定翼預警機，這就是最早的002航母。按照計劃，002跟在001之後開工，確保2020年有兩艘航母可用。
法國戴高樂號 雖然想法挺好，但是實現起來還是有困難的。首先是蒸汽彈射器的研製始終困難重重，進度比想像中的慢很多，導致002航母為了跟彈射器的進度，遲遲無法設計發圖，彈射器定不下來，全艦的圖紙都定不下來，這樣一來二去，整個002航母的建造節點都被往後推了，在2020年確保兩艘航母的計劃大概要落空。第二，即使是002航母，對於中國海軍來講，其實也是不怎麼夠看的，只有兩部蒸汽彈射器，一個大號的戴高樂，很難支撐得起中國海軍的雄心。可以這樣講，早期的002航母，呈現出高不成低不就的趨勢，很彆扭，而且還趕不上形成戰鬥力的關鍵節點。 所以，軍委最後的決策是，再建造一艘類似於001的滑躍起飛航母，代替早期的002，這就是我們現在看到的山東艦。雖然沒有彈射器，但是勝在性能成熟可靠，有改造001的經驗在前，可以快速建造，並形成戰鬥力，從而確保2020年前擁有2艘航母的目標能夠按期實現。001和002，雖然性能差距不大，但這次是我們從頭開始，設計出圖，一點點研發出來的，整個流程都過了一遍，為後續建造大型航母積累了寶貴的經驗。
建造中的002「山東艦」 002號航母山東艦就此橫空出世，當然，相比001，002還是做了一些改進的，比如001有一個蘇式的大型艦島，而002就對艦島設計做了優化，長度幾乎減少了三分之一，相應的停機位就多了，在雷達和火控系統方面，002航母基本上達到了類似於052D驅逐艦的水平，346A雷達也安裝上了。在艦載機轉運，武器裝備提升和保障等方面，也都有了一定的進步。當然也有沒做改進的地方，比如蘇式航母的厚側舷設計，位於艦艏、原本是反艦飛彈發射井的艙室，002都保持了原狀，這樣做是為了降低設計難度，快速形成戰鬥力。所以，002就是一艘做了點小幅度改進，把航母的研發過程完整走一遍，掌握航母研發和製造能力的魔改版001。
002「山東艦」下水儀式 002在2013年11月就開工了，2015年3月在船塢內被拍到，2017年4月下水，2019年12月17日服役，前後就花了6年時間，體現出了我國強大的工業製造能力，而就在這期間，好消息傳來了，蒸汽彈射器終於搞定，可以繼續研髮帶彈射器的航母了，只不過從002型變成了003型，噸位也提高到了7到8萬噸。在002航母已經快要下水的時候，003航母的設計圖紙已經基本完成，就等開工了。 但是，就在003航母基本塵埃落定，蒸汽彈射器都開始備料製造了，電磁彈射器居然也搞定了，這一下003航母陷入了決策的兩難境地。如果按照現有的技術路線開工建造，那麼建造節點可以保證，但是毫無疑問，美國海軍當時已經在建的福特號航母，已經使用了電磁彈射器，中國海軍即使這次不用，在後面的航母上也必然會裝備電磁彈射器，那麼就為了這一艘航母而準備兩套蒸汽彈射器，還要為這兩套彈射器預備一整個維護的體系和零部件，意義何在，成本多高？另一方面，無論是彈射效率，彈射穩定性還最大邊界性能，蒸汽彈射器都比電磁彈射器差遠了，有必要裝備這種裝備即落後的東西嗎？按照老設計，由於蒸汽量不夠，003隻有兩套蒸汽彈射器，斜角甲板上一套，艦艏飛行甲板上一套，還是大號戴高樂，只不過從老的6萬噸級戴高樂變成了7萬噸級戴高樂而已，這個效率遠遠不如美國的超級航母，相反，上電磁彈射器，就可以確保003航母安裝3台，出動效率接近美國航母，這個吸引力是難以抵擋的。
2種彈射器 因此，在003航母設計的最後階段，中國海軍在技術路線，指標制定上爆發了爭論，到底是維持現有設計，安裝兩台蒸汽彈射器，還是修改設計圖紙，安裝三套電磁彈射器，大家各抒己見。畢竟，已經設計發圖的航母，要修改圖紙也是需要耗費時間的，蒸汽彈射器備料生產也付出了成本，這些都是需要考慮在內的。後來就出現了著名的彈射器試驗，一部蒸汽彈射器，一部電磁彈射器，大家拉出來真刀真槍地比劃比劃，看看到底是哪個性能更好。這一比之後發現，電磁彈射器真香啊，所有人的觀點都被統一了，就上電磁彈射器。
003「福建艦」，彈射器工棚很顯眼 所以，003航母其實是經歷了一輪圖紙修改的，其實這也是個比較煩人的事，尤其是老的003艦體是為了蒸汽彈射器設計的，在很多方面要兼容，並不是那麼容易。比如位於艦艏左側的彈射器，由於電磁彈射器的長度比較長，在一定程度上入侵到了降落區域，導致003航母同時起飛和回收戰機的能力受到一定影響，不過這也是沒有辦法的事情了。同時，圖紙修改本身也要付出比較高的時間成本，物資要重新採購，也要花時間。但好在這些事兒都緊鑼密鼓地完成了，隨後開工的新003航母，就是現在的福建艦，這就是中國海軍從001航母建造完成，到003完成之間所發生的故事。
003「福建艦」 別看故事十分曲折，但是從本質上來講，原因不是別的，恰恰是因為我們的航母發展速度太快了，要不是電磁彈射器能這麼快搞定，要不是造船水平這麼高，也沒有必要三番五次地調整指標，甚至出現改彈射器這種事情，按部就班地先用蒸汽彈射器，再用電磁彈射器就是了。所以說，在這12年時間裡，航母的建造事業基本就是一個超級工業國不斷自我趕超，不斷技術創新，然後因為跑得太快，苦於自己的實際裝備總是剛出來就落後，不得不頻繁修改，意圖讓裝備性能和自己的研發水平相適應，這樣一個凡爾賽的過程。