譯者註：原文發表於《休斯敦紀事報》，文中數據均截至原文發稿時（當地時間11月10日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平台無關。
今年夏天，當火箭簽下前鋒約什·奧科吉，完成他們在NBA自由球員市場的最後一筆簽約時，奧科吉對自己的期望和大家一樣。
「成為那個從替補席上站出來的活力球員。」奧科吉說道。
在之前效力於hui狼、太陽和黃蜂的6個NBA賽季里，奧科吉在職業生涯出戰的416場比賽中有249場是替補出場。因此，奧科吉以一份一年老將底薪合同來到火箭，並沒有像火箭之前在休賽期引進凱文·杜蘭特、多里安·芬尼·史密斯和克林特·卡佩拉那樣引起太多關注。
最初被視為陣容深度補充的奧科吉如今已是首發球員，而且在本賽季的第一個月里，他正證明自己是火箭一筆至關重要的引援。在奧科吉進入首發陣容的比賽中，火箭取得了6勝1負的戰績。
「沒人預料到這一點，」奧科吉上周在聖安東尼奧參加完火箭的投籃訓練後說道，「但既然我們已經到了這個位置，我們就得繼續努力繼續贏球。」
在輸掉賽季頭兩場比賽後，火箭放棄了他們的雙塔首發陣容，並將奧科吉安插進首發後場與阿門·湯普森搭檔，並使其成為一名頑強的持球防守者和一個三分威脅點。
奧科吉場均得到8.6分，命中1.6記三分球，同時投籃命中率為50%，三分命中率也達到50%。他125的進攻效率在火箭隊內僅次於阿爾佩倫·申京，位列第二；他12次搶斷的數據也與申京和里德·謝潑德並列全隊最高。
奧科吉已經無縫融入了火箭強硬、注重身體對抗的球風。
「他擁有和我們最初引進的那些球員相同的特質，也能做到狄龍（布魯克斯）、多里安、傑西恩（泰特）他們所做的那些事，」火箭主教練伊梅·烏度卡說道，「他的防守全面性、進攻籃板和投籃能力，正是我們在那個位置上所需要的。這減輕了阿門的壓力，所以他是一名能融入多種陣容的球員，而且他對我們陣容深度的提升，也不僅僅體現在防守的全面性上。」
烏度卡坦率地表示，他最初也並未預料到奧科吉會扮演如此重要的角色。但隨著泰特和芬尼·史密斯在賽季初都處於休賽期腳踝手術後的恢復期——泰特已經復出，但芬尼·史密斯尚未為火箭上演首秀——奧科吉在隊內出場順位上實現了躍升。
儘管奧科吉身高只有6英尺4英寸（約合1.93米），但他的身體素質和低重心讓他能夠防守對方球隊最好的後衛和內線球員——這與湯普森以及布魯克斯的全面性相似，後者在休賽期被火箭那筆涉及杜蘭特的交易送走了。
在火箭最近的一次客場之旅中，奧科吉防守了灰熊前鋒小賈倫·傑克遜、馬刺中鋒維克托·文班亞馬以及公鹿前鋒揚尼斯·阿德托昆博。他還防守了灰熊後衛賈·莫蘭特和馬刺後衛史蒂芬·卡斯爾。
「防守很有趣，」奧科吉說道，「對我來說，我並不真的把它看作一個挑戰。我把它看作是一種樂趣，就像孩子進了糖果店。」
他在防守端嗅覺敏銳，總能抓住機會完成搶斷。在對陣馬刺的第一節初段，奧科吉在外線斷掉文班亞馬的球後，飛速奔襲完成了一記快攻扣籃。他全場共完成5次搶斷，追平了生涯最高紀錄。
奧科吉表示，當他在2018年第20順位從喬治亞理工大學被選中時，他還算不上一個防守悍將。但在效力於灰狼時的第一位NBA主教練湯姆·錫伯杜的指導下，這一點很快就改變了。
「大學畢業時，我其實不是最好、最強的防守者。我具備那些天賦，但在大學裡我只管得分，」奧科吉說道，「我的第一位主教練可以說是在我體內植入了防守的引擎，從那以後，這就成了我在聯盟的招牌，我一直堅持這一點，並努力在防守端磨練我的技術。」
杜蘭特和奧科吉在過去三個賽季的部分時間裡是太陽的隊友——從2022-23賽季中期杜蘭特被交易至太陽開始，到今年一月太陽將奧科吉交易至黃蜂為止。
杜蘭特說他「對奧科吉了如指掌」，而且很高興能在火箭重聚。
「他在場上竭盡全力，做出兩次次、三次拼搶，做得非常出色，他的努力在進攻端也得到了回報，」杜蘭特說道，「當我們接到球時，他能高效地命中投籃。所以，只要你肯在防守端為球隊下功夫，進攻對你來說就會變得更輕鬆一些。」
在進攻端，奧科吉不是火箭的第一、第二甚至第三選擇。他明白杜蘭特、申京和湯普森是球隊最強的得分點，吸引了對方防守的大部分注意力。小賈巴里·史密斯的地位可以說也在奧科吉之上。但這種態勢也自然地讓奧科吉獲得了空位機會，而且他已準備好加以利用。
有奧科吉在場時，火箭的助攻率提升11.4%，失誤率則下降2.7%。雖然奧科吉不想把所有功勞都歸於自己，但他表示自己專注於在無球時發揮作用。
「這些年來，我逐漸明白我不是一個需要大量持球來自主創造投籃機會的球員，」奧科吉說道，「但我學會了如何在不同的空間裡接到球——而且不僅是在不同空間接到球，還知道當我接到球時該做什麼。如果我在人群中接到球，我知道我的出球點……像阿爾佩倫、KD、阿門、賈巴里那些傢伙，我知道他們想在哪裡要球。所以我覺得，我的工作就是通過掩護或傳球，為他們創造輕鬆得分的機會。」
但缺點是，當奧科吉投失空位投籃時，這會影響火箭拉開空間。例如，在周日戰勝雄鹿的比賽中，奧科吉全場3投0中，他下半場的出場時間被二年級後衛謝潑德所取代。
目前尚不清楚當芬尼·史密斯回歸時，奧科吉是否已經贏得了足夠的信任來保住首發位置，不過那一天似乎並非迫在眉睫。
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