譯者註：本文原發表自雅虎，作者是Ben Rohrbach，文中數據均截至原文發稿前（當地時間5月25日）。
如果揚尼斯-阿德托昆博今年夏天在密爾沃基公鹿的職業生涯畫上句號，這將印證他對追逐總冠軍的承諾遠超對公鹿的忠誠。
這也將給俄克拉荷馬城、明尼蘇達和印第安納這些小市場競爭者們敲響警鐘：儘管雷霆與亞歷山大、灰狼與愛德華茲、溜馬與哈利伯頓的關係目前看起來非常穩固，但這種和諧氛圍的延續，完全取決於雷霆、灰狼和溜馬能否持續保持爭冠實力。
自勒布朗-詹姆斯15年前離開克利夫蘭騎士加盟邁阿密熱火——那次「決定」催生了NBA的球員賦權時代——以來，凱文-杜蘭特、科懷-萊昂納德、凱里-歐文、保羅-喬治和吉米-巴特勒等一代超級球星先後從小市場球隊奔赴更大的城市。俄克拉荷馬城、明尼蘇達和印第安納的球迷群體是感受這種影響最為深切的代表。
通過重建計劃，雷霆、灰狼與溜馬不僅培養出屬於自己的超級巨星，更圍繞他們打造了具有冠軍級別競爭力的陣容。這與公鹿當年圍繞阿德托昆博建隊的方式並無不同——字母哥在球隊內部運用自己的影響力，每次合同續約時都敦促管理層進行交易：先是得到朱-霍勒迪，接著是達米安-利拉德。期間公鹿贏得了一座總冠軍，讓這一切都有了價值。
如果球隊始終未能登頂，那管理層滿足超級球星需求的壓力就會呈指數級增長。達拉斯獨行俠曾因擔心無法圍繞盧卡-東契奇打造一支可持續的爭冠球隊——更擔心他可能在重建過程中離隊——而在矛盾激化前將他交易。
獨行俠把東契奇送到了哪裡？洛杉磯湖人。小市場不會在一夜之間天降超級球星，因為他們不得不擔心這些球星是否也會離自己而去。自賈巴爾離開密爾沃基前往洛杉磯以來，超級球星始終被NBA的「目的地城市」所吸引，在那裡無論是球員還是球隊都能賺取更多收入，更提供著紙醉金迷的生活方式。
東契奇的案例雖屬極端，但終歸揭示了職業體育的殘酷現實：球員會衰老，合同金額會攀升，奢侈稅也會飆升。最新的勞資協議幾乎在爭冠窗口開啟的同時就試圖將其關閉。我們剛剛開始看到它對NBA下一代超級球星的影響，比如阿德托昆博和丹佛金塊的約基奇身邊的陣容已經開始瓦解。
儘管我們曾認為他們可能會在小市場效力終身，但現在必須考慮這樣一種可能性：他們同樣是球員賦權時代的產物。儘管公鹿與金塊維持陣容競爭力的時間遠超當年騎士留住詹姆斯的年限，但萬物終有盡時。當球隊資產貶值殆盡，當權力槓桿失去支點，游離的目光終將投向遠方——正如此刻發生在阿德托昆博身上的故事。
那麼吉爾傑斯-亞歷山大、愛德華茲與哈利伯頓正處於這個循環的哪個階段？讓我們逐一剖析。
雷霆的財務倒計時
雷霆的切特-霍姆格倫和杰倫-威廉士將在今年夏天獲得與球隊續約一份頂薪合同的資格，明年夏天亞歷山大也將有資格簽下一份5年3.8億美元的續約合同。這三位球員——雷霆的三巨頭，他們的薪資成本可能會讓球隊失去目前的大部分陣容深度，因為他們還將面臨哈爾滕施泰因、多特、卡森-華萊士和肯里奇-威廉士下賽季不同金額的球員選項。
如果雷霆贏得今年的總冠軍，他們只有一個賽季的時間去衛冕，隨後勞資協議的影響就會顯現。波士頓塞爾蒂克本賽季在衛冕時就面臨同樣的現實。甚至在傑森-塔圖姆遭遇毀滅性傷病之前，這套昂貴陣容也註定要在休賽期解體。
不過沒有哪支球隊比雷霆更有能力在三巨頭周圍補充陣容深度，因為他們擁有全聯盟最豐厚的選秀權儲備。但這些選秀權能否成長為爭冠級別的球員並無保證。想想約基奇所在的金塊：當他們在自由球員市場失去關鍵輪換球員時，他們的自家新秀中只有布勞恩成長起來填補了空缺，其他選秀權大多未能兌現潛力，這最終導致金塊本賽季只能止步次輪。這讓總經理卡爾文-布斯丟掉了工作，從某種程度上說，主教練麥可-馬龍也因此下課。資產貶值的代價，在NBA殘酷得令人窒息。
雷霆能否保持健康，更是誰也無法保證的因素。再想想塞爾蒂克——他們眼睜睜看著傷病摧毀了他們最好的衛冕機會。系列賽告負，賽季結束，一個時代或許也隨之終結。在NBA，運勢總是瞬息萬變，這就是為什麼把握當下如此重要。
如果雷霆未能贏得今年的總冠軍，還有什麼是比追逐阿德托昆博更能抓住當下的方式呢？他們擁有的所有這些資產，也讓他們比任何球隊都更有條件在今年夏天完成一筆重磅交易。當然，這需要假設阿德托昆博——這位此前就曾將目光投向更大市場的球員，願意在俄克拉荷馬城續約。無論這對組合將產生爆炸性化學反應還是尷尬的兼容問題，阿德托昆博的加盟不會改變雷霆即將面臨的財務困局，只會增加他們下賽季贏球的壓力，畢竟薪資成本將上升，配角陣容也會削弱。
明尼蘇達的巔峰是否已至？
灰狼很早就意識到安東尼-愛德華茲的巨星潛力並採取了行動：2022年7月，他們用6個首輪選秀權的代價換來了魯迪-戈貝爾。這為他們帶來了上賽季的西決之旅，但財務壓力接踵而至——於是他們用唐斯換回蘭德爾與迪文岑佐，這場豪賭最終讓球隊重返西部決賽。
這段近期的成功——球隊自21世紀初以來首次品嘗到的勝利滋味，既是福也是禍。它既催生了愛德華茲這位聯盟最具爆發力的新星，也讓他初嘗爭冠滋味。未來的每個賽季，這位22歲的得分後衛都會要求球隊保持甚至提升競爭力。
灰狼下賽季要向愛德華茲、戈貝爾和麥克丹尼爾斯支付1.05億美元的薪資，這還不包括蘭德爾和納茲-里德是否會執行總價值4500萬美元的球員選項。再加上迪文岑佐、邁克-康利和迪林厄姆的合同，球隊總薪資將無可避免地超過工資帽並突破奢侈稅起征線。因此今年夏天他們可能會失去亞歷山大-沃克，甚至可能是里德或蘭德爾。
他們的陣容實力將繼續受損，而運營成本卻將持續攀升。隨著愛德華茲新合同履行，灰狼的陣容只會持續縮水。除非做出一些大膽操作，否則此刻或許就是明尼蘇達的巔峰——雖然沒人願意承認這一點。
即使灰狼正在享受隊史最成功的時期，人們也很難不對這些問題感到悲觀。他們在今年的分區決賽中不敵雷霆，再次止步西部決賽，讓這種挫敗感變得更令人窒息。突然之間，愛德華茲合同剩下的四年時間似乎不再漫長——或者說，在他眼中可能變得更漫長了。
印第安納同樣面臨抉擇
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